Vue vers l'extérieur durant l'ultime rentrée de Columbia le 1er février dernier, filmée par l'équipage. Quelques secondes plus tard, la navette se désintégrait. Crédit Nasa.

 

La NASA voudrait lancer sa prochaine navette fin décembre 2003, ce qui permettrait d'effectuer les 6 missions nécessaires pour atteindre le "US Core Complete" en février 2005 (US Core Complete signifie que tous les modules américains sont dans l'espace et opérationnels).

La NASA va publier des nouvelles règles de sécurité relatives à l'accident de Columbia. Entre autres, les lancements de nuit seront interdits pour permettre de prendre des photographies de la navette et de la séparation du réservoir central. Ce même réservoir central sera optimisé pour éviter que des débris s'en détachent. La NASA voudrait aussi entraîner ses astronautes à l'examen des bords d'attaque des ailes lors de sorties extravéhiculaires. Un kit de réparation des panneaux en carbone sera mis à disposition des astronautes et des poignées seront rajoutées à l'extérieur de la navette pour faciliter les sorties.

La Station Spatiale Internationale pourrait être un refuge de secours en cas de problème. Une deuxième navette, prête au départ, viendrait alors chercher l'équipage. Les derniers tests de tir de mousse isolante effectués par la commission Gheman sur des panneaux en carbone de Discovery ont créé une brèche de 12 centimètres sur un panneau et disloqué des joints. Cependant, Sean O'Keefe faisait remarquer que ce type de fissure aurait été extrêmement difficile à déceler en vol.

 

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