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Columbia :

les dommages causés au décollage, piste solide des enquêteurs

 

WASHINGTON, 3 avril :

Un peu plus de deux mois après la catastrophe de Columbia, les enquêteurs se gardent de tout avis définitif mais considèrent les débris ayant frappé la navette au décollage comme une piste solide pour remonter aux causes de l'accident.

Ces débris de mousse isolante, qui se sont détachés du réservoir externe de la navette 81 secondes après le décollage, ont frappé la partie gauche de Columbia et aurait pu endommager deux zones sur le bord d'attaque, la partie la plus en avant de l'aile, selon des conclusions préliminaires du Conseil d'enquête sur l'accident de Columbia (CAIB).

Ces deux zones correspondent aux endroits où les sondes de la navette ont détecté les premières hausses de température anormales, lors de la rentrée de Columbia dans l'atmosphère le 1er février, peu avant sa désintégration et la mort de ses sept astronautes.

Le bord d'attaque a une fonction aérodynamique capitale en permettant l'écoulement régulier sur l'aile. Un dommage à ce niveau aurait pu nuire à la stabilité ou à la portance et constituer un point d'entrée pour l'air à très haute température qui entoure la navette durant sa rentrée dans l'atmosphère.

En outre, selon la CAIB, au deuxième jour de la mission, le radar de la navette a détecté un objet semblant se détacher de Columbia. La signature radar de cet objet correspond à la signature qui aurait été renvoyée par un élément de protection du bord d'attaque, selon des tests des enquêteurs.

Le président de la CAIB, en se félicitant des progrès de l'enquête, insiste sur le caractère préliminaire des résultats. "En aucune façon nous ne pouvons conclure que nous avons trouvé la cause" de la catastrophe, a souligné mardi Harold Gehman.

©2003
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