La reléve spatiale

Les vols habités ne sont pas abolis, a indiqué cette semaine la NASA qui a rendu publique les caractéristiques techniques de son futur avion spatial orbital, l'Orbital Space Plane (OSP).

Etats-Unis le 21/02/2003

Plus petit et plus léger que les navettes actuelles, l'OSP sera lancé par une fusée classique, comme le sont les vaisseaux russes Soyouz, et reviendra sur Terre en vol plané comme le font les navettes. Il pourra emporter à son bord un minimum de quatre personnes.
L'Agence spatiale américaine souhaite que ce nouveau véhicule puisse accomplir en orbite des manoeuvres plus complexes que les navettes actuelles, comme accoster ou de faire le tour de la station spatiale internationale (ISS). Il devra être aussi sûr que les Soyouz, posséder un bouclier thermique plus robuste et être plus maniable. Les lancements, plus simples, pourront se faire avec un temps de préparation plus court que les trois ou quatre mois qu'exigeaient les navettes.
Ces nouveaux engins seront opérationnels dès 2010 pour accomplir des missions identiques à celles des Soyouz. Ces appareils sont aujourd'hui les seuls qui rendent possible les rotations d'équipages de l'ISS. Un Soyouz est d'ailleurs arrimé en permanence à la station pour permettre le retour des astronautes en cas d'urgence. La NASA entend rassurer ses partenaires, impliqués dans la construction de l'ISS et qui étaient inquiets suite de l'accident de Columbia, en janvier dernier. Tant que l'enquête n'est pas résolue, les vols de navettes vers l'ISS sont toujours interdits.