ENVIronmental SATellite

Le plus grand et le plus élaboré des satellites européens d'observation de la Terre

Premier bulletin de santé de la Terre (28 mars 2002)

Envisat, le satellite européen d'observation de la Terre le plus ambitieux jamais mis au point, s'inscrit dans la lignée des missions ERS 1&2 lancées avec succès dans les années 90 par l'ESA. Depuis sa mise à poste, dans la nuit du 28 février au 1er mars, toutes les opérations se sont déroulées normalement, en particulier le déploiement du réseau solaire, du radar et de l'antenne, de même que la mise sous tension des dix instruments embarqués.

Aujourd'hui, l'Agence spatiale européenne présente les données de deux des dix instruments scientifiques de la plate-forme Envisat. Il s'agit du Spectromètre imageur à moyenne résolution MERIS et du Radar à synthèse d'ouverture de conception avancée ASAR.

En survolant les côtes occidentales de l'Afrique, MERIS révèle les détails de l'estuaire de la rivière Casamance (Sénégal) qui se jette dans l'océan Atlantique. Ce type d'image est intéressant. Il permet aux scientifiques de surveiller le cheminement des sédiments, formés à l'intérieur des terres. La seconde image produite par MERIS, révèle de gigantesques quantités de phytoplancton ballotté par les flux de marée, près des côtes mauritaniennes. La finesse des détails de cette scène, nous renseigne sur le déplacement de ces éléments nutritifs importants pour la faune marine. Les modifications que subit actuellement le climat mondial affectent dans des proportions importantes l'intensité de ces flux de marées ce qui a des conséquences directes sur l'écosystème marin et, par ricochet, sur la quantité totale de poisson et l'activité économique de ce secteur.

Quant à ASAR, il a ausculté la péninsule antarctique alors qu'un événement sans précédent se produisait : la plate-forme Larsen B perdait un énorme bloc de banquise de 3850 km² et 200 kilomètres de longueur. Ce dernier contient près de 720 milliards de tonnes de glace et dérive depuis dans la mer de Weddell sous forme de milliers d'icebergs. L'image ASAR de la scène a été réalisée le 18 mars, quelques heures après l'événement et met en évidence la dispersion de nombreux icebergs susceptibles de croiser des routes commerciales maritimes.

Ces premières données rassurent la communauté scientifique et ouvrent la voie à un travail de longue haleine : la surveillance d'un système aussi complexe que l'environnement terrestre.

Poursuite de la mise en service d'ENVISAT (6 mars 2002)

Bien qu'une soixantaine de jours soient nécessaires aux responsables du programme Envisat avant de déclarer leur satellite opérationnel, les contrôleurs au sol de l'ESOC ne manquent pas pour autant de travail. Alors que la première phase en orbite vient de se terminer avec succès, apprend t'on, la seconde débute tout juste.

Aujourd'hui, les panneaux solaires du satellite sont complètement déployés, ce qui représente une surface de 70 m², et fonctionnent normalement. Ce déploiement à permis à l'antenne ASAR (Radar à synthèse d'ouverture de conception avancée) de s'étirer sur une dizaine de mètres.

Prochainement, les contrôleurs au sol de l'ESOC vont mettre sous tension, un à un, les 10 instruments d'Envisat. Ces derniers seront progressivement calibrés à partir de données obtenues par des instruments similaires, mais embarqués à bord de ballons de bateaux, de bouées maritimes ou d'avions. Cette étape est cruciale. Elle permet de valider le bon fonctionnement de ces instruments et garantira la pertinence et la finesse des données attendues d'Envisat.

Ces premières données opérationnelles sont attendues dès le mois de septembre 2002.

A noter que la mise à poste d'Envisat a réservé une agréable surprise à tout le monde. L'orbite visée par la fusée européenne a été atteinte avec une telle exactitude qu'elle a contraint le satellite européen d'utiliser moins de carburant que prévu pour rejoindre son orbite héliosynchrone ce qui augmente sa durée de vie opérationnelle d'une année supplémentaire.

Note :

L'Agence spatiale européenne vient de mettre en ligne un nouveau site consacré aux résultats attendus d'Envisat.

ENVISAT est à poste (28 février 2002)

Sous un ciel clair, Ariane 511 (V 147) s'est élancée de son pas de tir du Port spatial de l'Europe, à Kourou, ce 1er mars, à 2 heures 07 minutes et 59 secondes, heure de Paris. Les 1620 secondes précédant l'injection d'ENVISAT sur orbite ont été conformes au plan de vol initial de la fusée européenne. Les contrôleurs au sol de l'ESOC à Darmstadt, le Centre de contrôle de l'ESA, ont parfaitement réussi à prendre le contrôle du satellite après sa mise à poste. Envisat devrait être déclaré opérationnel d'ici quelques semaines, lorsque sa charge utile aura été vérifiée et que les liaisons de transmission de données auront été établies. C'est alors que commencera la phase de mise en service, d'une durée de six mois, pendant laquelle les ingénieurs s'assureront que les dix instruments fonctionnent conformément aux spécifications.

Alors que ce succès de l'ESA couronne une décennie de travail pour les équipes en charge du programme ENVISAT, il marque aussi la reprise des vols d'Ariane 5 après une période d'interruption, consécutive au semi-échec d'Ariane 510. A noter que cet échec aura plombé les comptes de la société Arianespace à hauteur de 50 millions d'euros en 2001. "Ariane 5 est de nouveau parfaitement opérationnel et rétablit son avance sur ses concurrents", a affirmé à Kourou Jean-Marie Luton, le PDG d'Arianespace.

Pour Arianespace, leader du transport spatial, ce succès arrive à point nommé. Il assoit un peu plus la notoriété de son lanceur vedette alors que les soucis s'amoncèlent. Face à la crise que traverse actuellement le marché des satellites, des lancements commerciaux et de la montée en puissance de sérieux concurrents comme la Delta 4 et l'Atlas 5, la situation commerciale et économique d'Arianespace se fragilise dangereusement.

Avec ENVISAT, l'Europe démontre sa capacité à s'offrir des outils adaptés à la politique environnementale qu'elle souhaite conduire ces prochaines années. Toutefois, elle serait bien inspirée de tout mettre en œuvre pour préserver les capacités économiques et opérationnelles d'Arianespace d'offrir un accès à l'espace fiable et au meilleur prix, face à la toute puissante industrie spatiale américaine.