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Nozomi, potentiellement dangereuse pour Mars

 

17 novembre 2003 :


Nozomi, la première sonde martienne du Japon, au parcours chaotique depuis son lancement en juillet 1998, accumule les problèmes. Aujourd'hui, à quelques semaines de son arrivée au-dessus de Mars, la JAXA craint un crash de la sonde au sol de la Planète Rouge. Si Nozomi devait s'abîmer à la surface de Mars, il existe un réel danger que ses débris contaminent la biosphère de la planète en raison même de la conception du vaisseau. Nozomi est avant tout un orbiter. Sa construction n'a pas été contrainte aux mêmes exigences de décontamination requises pour le lander Beagle-2 ou les rovers de la mission Mer par exemple. Toutefois, les conséquences d'une contamination de Mars sont aléatoires tant la présence d'une forme de vie à la surface de Mars est sujette à polémique.

De récentes études ont appris aux biologistes à ne pas négliger la capacité de résistance des organismes terrestres face aux contraintes d'un voyage dans l'espace de plusieurs années. Rappelez-vous, la NASA a préféré diriger la sonde Galileo dans l'atmosphère de Jupiter plutôt que de risquer une contamination d'Europe, devenue une cible prioritaire pour les astrobiologistes, qui recherchent des traces de vie au sein du Système Solaire.

Mais comment en est on arrivé là ?

Pourtant tout avait bien commencé pour Nozomi, lancée le 3 juillet 1998 par une fusée M-5. Placée quatre mois en orbite autour de la Terre, la sonde a profité de cette période pour survoler la Lune à deux reprises et profiter de son assistance gravitationnelle et d'augmenter sa vitesse avant de rejoindre Mars lors d'un ultime survol de la Terre.

Malheureusement, un incident technique se produit lors de cette phase de vol et contraint la sonde a utilisé plus de carburant que prévu pour s'aligner parfaitement sur Mars. Après calculs, on s'aperçoit que la sonde ne dispose plus d'assez de carburant dans ses réservoirs pour se diriger vers son but !

Avec un nouveau plan de vol qui nécessitera trois rotations autour de la Lune et deux assistances gravitationnelles terrestres (en décembre 2002 et juin 2003), Nozomi fonce tout droit sur Mars avec toutefois quatre années de retard sur son programme initial. Certains de ses 14 instruments scientifiques n'ont peut-être pas résisté à un séjour dans l'espace bien plus long que celui pour lequel ils ont été conçus.

Or, depuis juillet 2003 le système de propulsion de la sonde ne fonctionne pas nominalement et il est à craindre qu'elle ne soit pas en mesure de mettre à feu son moteur principal. Sans l'aide de ce moteur, la sonde est incapable de se placer en orbite autour de la planète rouge, prévu à la mi-décembre. La JAXA planche sur une solution de secours qui prévoit l'utilisation des autres moteurs équipant l'engin en lieu et place de son moteur principal afin d'éviter un impact direct sur la planète si ce dernier reste inactif.

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