Projet Prometheus

L'administrateur de la NASA, Sean O'Keefe, a confirmé les rumeurs qui circulaient depuis quelques jours sur Internet quant à l'approbation par la Maison Blanche d'accélérer le programme de mise au point de réacteurs nucléaires pour l'exploration et la propulsion spatiale et de s'attaquer aux défis des vols habités de longue durée. Il a déclaré, dans une allocution sur la chaîne de télévision de la NASA, que le président Bush avait approuvé pour le budget 2004 un nombre important d'initiatives qui indiqueront les chemins que la NASA prendra dans le futur. Les détails de ces mesures pourraient être révélés lors de la déclaration du président sur l'état de l'union le 28 janvier et lors de la publication de la proposition de budget le 3 février.

La priorité, pour le développement futur des vols automatiques et habités, est la mise au point de générateurs électriques et de propulseurs de forte puissance qui sera engagée dans le cadre du projet Prometheus. Pour S. O'Keefe les objectifs du projet Prometheus sont d'affiner les technologies qui permettront à l'agence spatiale d'atteindre toutes les destinations envisageables dans le futur. Sans cet effort, les possibilités de la NASA de faire voyager les hommes à grande distance dans des délais raisonnables ainsi que d'obtenir de meilleurs résultats au niveau des retours scientifiques des missions, resteraient sévèrement limités. O'Keefe ajouta, "Dans l'état actuel de la technologie, l'exploration spatiale est freinée par le manque de vitesse, de puissance disponible et des limitations de la propulsion chimique On peut affirmer que l'exploration spatiale se situe actuellement à l'age de la marine à voile. Le projet Prometheus nous permettra de passer à l'age de la vapeur."

Le développement d'un réacteur nucléaire spatial augmentera de façon significative la puissance disponible à bord des vaisseaux spatiaux, ce qui donnera beaucoup plus de flexibilité dans le choix des futurs objectifs d'exploration. En terme de retours scientifiques, les retombés seront énormes, car il sera possible d'envisager des expériences hors de portée des technologies actuellement disponibles. O'Keefe ajouta, "Voilà le genre de chose qui était du domaine du fantasme dans le passé et qui est aujourd'hui à notre portée".

Promotheus est un projet qui va nous permettre de réfléchir comment se débarrasser des limitations techniques auxquelles l'agence a dû faire face depuis 45 ans.

Un autre axe de recherche qui sera développé concerne l'étude des problèmes médicaux liés aux vols habités de longue durée. O'Keefe déclara, "Nous commençons seulement à découvrir ce que nos collègues russes avaient déjà appris par leurs expériences passées. L'exposition de longue durée à la microgravité et aux radiations spatiales ont des conséquences sérieuses auxquelles il faudra apporter des réponses adéquates."

Les autres sujets abordés durant cette allocution concernaient l'avion spatial orbital OSP (Orbital Space Plane) et le recrutement d'enseignants astronautes.

Avion spatial :

Sur les prochains 18 mois les différentes architectures qui ont été proposées seront examinées par les industriels et les experts de la NASA. Après ces 18 mois commencerait la phase de développement de l'avion spatial qui s'étendrait sur 3 ans (ce qui paraît bien optimiste…) et comprendrait des essais en vol de certains composants. Les premières utilisations pour desservir la station spatiale internationale sont envisagées vers la fin de la décennie. Une flotte pleinement opérationnelle pourrait être disponible entre 2010 et 2012. "Nous en aurons une idée plus précise dans 18 mois", indiqua O'Keefe. La NASA étudie également un plan d'amélioration de la flotte de navettes spatiales afin de mieux les utiliser pour la mise en orbite de cargo et charges lourdes.

Enseignants astronautes :

O'Keefe annonça également que la campagne de recrutement d'enseignants astronautes, qui vient juste de démarrer, connaît un grand succès. Plus de 600 enseignants ont déjà été présélectionnés pour devenir membre permanent du corps des astronautes. La page Internet qui donne des informations sur ce programme a déjà été visitée par environ 200 000 personnes.