La CAIB annonce la cause probable de la désintégration de Columbia

7 mai 2003

Après trois mois de travaux, la Commission d'enquête chargée d'expliquer la désintégration de Columbia est parvenue à des conclusions préliminaires pointant vers le scénario d'un échauffement anormal lors du retour de la navette sur Terre le 1er février 2003. Rappelons que jusqu'à 10 scénarii avaient été retenus par la CAIB pour expliquer la chaîne d'événements à l'origine de la perte de Columbia et de son équipage.

La perte d'un joint reliant les tuiles du bord d'attaque de l'aile gauche de la navette Columbia, causée par l'impact d'un débris au décollage, est probablement à l'origine de la catastrophe selon les premières conclusions de la commission d'enquête. Cette explication nous convainc d'autant plus que nous avons toujours défendu l'idée qu'un débris ayant frappé l'aile gauche de Columbia au décollage ait joué un rôle important, voire déterminant, dans la chaîne d'événements à l'origine de la catastrophe.

Souvenez-vous, deux jours après le décollage de la navette, les radars du NORAD ont repéré un petit objet se détachant de Columbia avant de disparaître deux jours et demi plus tard dans l'atmosphère terrestre. Son analyse a révélé qu'il s'agissait d'un joint T utilisé pour lier les tuiles thermoprotectrices en carbone-carbone renforcé (RCC) présentes sur le bord d'attaque des ailes. Or, un joint manquant et c'est toute la structure interne de l'aile qui se trouve sensiblement fragilisée

En pénétrant dans l'atmosphère, la navette est déjà condamnée. A plus de 27.000 km/h, les gaz chauds de l'atmosphère se sont engouffrés dans l'aile et ont provoqué les dommages qui conduiront à la désintégration de la Columbia. La structure interne de l'aile, en aluminium, n'est pas conçue pour résister à des températures de plus de 350° alors que les températures sur le nez et le bord d'attaque des ailes peuvent alors atteindre plus de 1.300°.