Un autre échec en vue pour la NASA

Après ses déboires sur Mars, la NASA fait face à un autre échec. Le développement du X-33, qui devait succéder à la navette spatiale, est au point mort. Tout indique que l'appareil ne volera jamais.

États-Unis

Les spécialistes des affaires spatiales sont de plus en plus nombreux à croire que le X-33 ne volera jamais. Cet engin, qui devait succéder à la navette spatiale américaine sous le nom de VentureStar, avait été annoncé en grande pompe en 1996. Il devait réduire les coûts de la mise en orbite de 90% et se contenter de plus petites équipes au sol. Quatre ans et un milliard de dollars plus tard, le prototype inachevé amasse la poussière dans un hangar de la Californie. Le vol d'essai prévu pour 1999 n'a jamais eu lieu.

Que s'est-il passé? Le design proposé par Lockheed Martin et financé en majeure partie par la NASA (941 millions de dollars contre 220), était prometteur, mais sans doute trop audacieux. Il reposait sur un type de moteur-fusée, l'Aerospike, qui n'a jamais été utilisé en conditions réelles, sur un fuselage sans ailes et surtout, sur un réservoir d'hydrogène liquide fabriqué dans un matériau composite à base de graphite. Bref, beaucoup trop de défis technologiques compte tenu des budgets et d'une mise en service prévue pour 2005.

Pas étonnant que les problèmes se soient multipliés. Les moteurs ont finalement été livrés par Boeing, mais avec beaucoup de retard. Les réservoirs ont pris un temps fou à construire et l'un d'eux présentait de tels défaut qu'on a dû le remplacer peu après sa livraison. Et lorsqu'on les a rempli d'hydrogène liquide sous pression, le 3 novembre 1999, ils ont fendu. Le rapport d'enquête n'a pas encore été publié, mais il semble que le design compliqué et le choix du matériau composite soient en cause.

Il semble qu'on envisage de revenir à un réservoir d'aluminium de conception plus simple, mais tant la NASA que Lockheed Martin ont épuisé leur budget. L'agence spatiale a demandé à l'administration américaine un fonds spécial de 4,5 milliards de dollars pour développer de nouvelles technologies spatiales dans les prochaines années. Une partie de cet argent pourrait renflouer le projet X-33, mais on songe surtout à explorer de nouvelles avenues plus prometteuses.

Le temps presse : la navette spatiale actuelle doit normalement arriver au terme de sa carrière vers 2010 et la NASA n'a toujours pas de solution de rechange. L'entreprise privée avait bien lancé quelques projets de véhicule spatiaux réutilisables, mais le financement est impossible à obtenir depuis que la NASA a lancé le projet X-33. Le fonds spécial devrait à son tenir les investisseurs prudemment à l'écart. Après tout, qui veut développer un produit qui risque de ne pas trouver preneur? Reste à savoir si l'agence spatiale américaine a les moyens de son ambition.